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Tos
Definición
La tos es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias despejadas. Sin embargo, demasiada tos puede significar que usted tiene una enfermedad o un trastorno.
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Algunas toses son secas, mientras que otras se consideran productivas. Una tos productiva es aquella en la que se arroja moco, también llamado flema o esputo.
La tos puede ser aguda o crónica:
- La tos aguda generalmente comienza de manera repentina y a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infección sinusal. Por lo general, desaparece después tres semanas.
- La tos subaguda dura de 3 a 8 semanas.
- La tos crónica dura más de 8 semanas.
Causas
Las infecciones recientes de las vías respiratorias, tales como el resfriado común y la gripe, pueden causar tos. Otras causas comunes abarcan:
- Inhibidores de la ECA (IECA, medicamentos utilizados para controlar la presión arterial).
- Rinosinusitis alérgica (inflamación de la nariz o los senos paranasales).
- Asma.
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (enfisema o bronquitis crónica).
- Consumo de cigarrillo.
- Tabaquismo pasivo.
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Enfermedad pulmonar como bronquiectasia, enfermedad pulmonar intersticial o tumores.
- Infecciones pulmonares como neumonía o bronquitis aguda.
- Sinusitis que lleva a un goteo retronasal.
Si un niño presenta tos perruna, ver crup.
Cuidados en el hogar
Aunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es la forma de curación del cuerpo. A continuación se presentan algunos consejos para ayudar a aliviar la tos:
- Si tiene tos seca con cosquilleo, ensaye con pastillas para la tos o caramelos duros, pero NUNCA se los dé a un niño menor de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
- Utilice un vaporizador o tome una ducha de vapor. Ambas cosas incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar una garganta seca.
- Tome muchos líquidos, ya que estos ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.
NOTA: expertos médicos han desaconsejado el uso de medicamentos para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. Hable con el médico antes de que su hijo tome cualquier tipo de antitusígeno de venta libre, incluso si éste viene etiquetado para los niños. Estos medicamentos probablemente no van a funcionar con los niños y pueden tener efectos secundarios graves.
Los medicamentos que pueden adquirirse sin receta médica incluyen:
- Guayafenesina que ayuda a disolver el moco. Beba grandes cantidades de líquido con este medicamento.
- Descongestionantes que ayudan a resolver la rinorrea y aliviar el goteo retronasal. Sin embargo, NO le suministre estos medicamentos a niños menores de seis años, a menos que el médico lo haya indicado específicamente. Usted debe consultar con el médico antes de tomar descongestionantes si tiene hipertensión arterial.
Para las infecciones virales, como los resfriados o la gripe, no espere que el médico le recete antibióticos, ya que éstos no surten efecto con los virus ni tampoco ayudan a aliviar la tos a causa de las alergias.
Cuándo contactar a un profesional médico
Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta:
- Respiración entrecortada o dificultad respiratoria.
- Ronchas o hinchazón de la cara o garganta con dificultad para tragar.
Llame al médico inmediatamente si tiene:
- Antecedentes de cardiopatía, hinchazón en las piernas o una tos que empeora al acostarse (puede ser signo de una insuficiencia cardíaca congestiva).
- Exposición a alguien con tuberculosis.
- Tos en un bebé menor de tres meses.
- Tos que dura más de 10 a 14 días.
- Fiebre (puede indicar una infección bacteriana que requiere antibióticos).
- Un sonido chillón (llamado estridor) al inhalar.
- Expectoración con sangre.
- Una flema espesa, maloliente, verde amarillenta (puede ser una infección bacteriana).
- Pérdida de peso involuntaria y sudores fríos (podría indicar tuberculosis).
- Una tos violenta que comienza de forma repentina.
Lo que se puede esperar en el consultorio médico
En una emergencia, a usted primero lo tratarán para estabilizar su estado. Una vez logrado este objetivo, el médico le hará preguntas acerca de la tos, entre ellas:
- ¿Está expectorando sangre? (¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?)
- ¿Produce moco/esputo al toser? ¿Cuál es la apariencia del esputo? ¿Es espeso y difícil de expectorar? ¿Cuánto esputo produce al día?
- ¿La tos es fuerte? ¿Es seca?
- ¿Suena la tos como los chillidos de una foca?
- ¿Cuál es el patrón de la tos? ¿Comenzó de repente? ¿Se ha incrementado recientemente? ¿Es peor en la noche? ¿Es peor al levantarse por la mañana?
- ¿Cuánto ha durado?
- ¿Empeora al acostarse de lado?
- ¿Tiene ataques repentinos de tos con náuseas y vómitos?
- ¿Qué otros síntomas tiene?
El médico hará una evaluación de los oídos, la nariz, la garganta y el tórax.
Los exámenes que pueden realizarse abarcan:
- Broncoscopia
- Radiografía del tórax
- Tomografía computarizada del tórax
- Gammagrafía pulmonar
- Pruebas de la función pulmonar (como oximetría)
- Análisis de esputo (si la tos produce esputo)
Prevención
- No fume y evite el tabaquismo pasivo.
- Si usted tiene alergias estacionales, como fiebre del heno, permanezca en lugares bajo techo durante esos días o estaciones cuando los alergenos de transmisión aérea están más activos y, de ser posible, mantenga las ventanas cerradas y use el aire acondicionado. Asimismo, evite los ventiladores que aspiran aire desde los espacios exteriores. Lave y cambie las ropas después de permanecer en áreas al aire libre.
- Si tiene alergias todo el año, cubra las almohadas y el colchón con sábanas que protejan contra los ácaros del polvo, utilice un purificador de aire y evite el contacto con mascotas y otros desencadenantes.
Referencias
Chang AB, Glomb WB. Guidelines for evaluating chronic cough in pediatrics: ACCP evidence-based clinical practice guidelines. Chest. 2006;129(1 Suppl):260S-283S.
Chung KF, Widdicombe JG. Cough. In: Mason RJ, Broaddus VC, Martin TR, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 5th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2010:chap 29.
Irwin RS, Baumann MH, Bolser DC, et al. Diagnosis and management of cough executive summary: ACCP evidence-based clinical practice guidelines. Chest. 2006;129(1 Suppl):1S-23S.
Versión en inglés revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.
Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.
